シェリーがダントツにディープなゲーマーで基本的にゲームと名のつくものは全部好き。ただ
その中でも思考系よりも反射神経が物を言うゲームの方が好きなのはイメージ通り。それでも格
闘ゲームでは技の発生や硬直フレーム数とか当たり判定とかそれなりに研究はするし、「自分の
ファイトスタイルと真逆なのも勉強になるから」という理由でスピードと手数で押す自分のファ
イトスタイルのようなキャラだけでなく鈍重で大柄な投げ技を主体としたパワーキャラをあえて
使って、実戦のタネとすることも少なくない。
そんなシェリーにとって、ゲームセンターはもちろん暇潰しスポットとして最も好きな場所。
もっともそこで遊んでいると、特に一人で大型筐体のダンスゲームを気持ちよく遊んでいると、
どこの馬の骨とも知れない連中にナンパされたことも何度かあった。無論そんな連中を相手に
する気は全く無いのだが、ゲームセンターを出禁になりたくないので、そういう相手には本人
いわく毎回『ごくごくおだやかに、穏便に、そして自主的に』お引き取りいただいている。
アーサーはＲＰＧやシミュレーション、推理アドベンチャーなんかが好きだが、シェリーほど
ディープなゲーマーでは無い。それでも年に何回かは、週末、気がついたら徹夜近く遊んでいた
ということもある。
ゲームでも基本的に真面目で諦めの悪い性格なので行き詰まっても、攻略サイトなどは少なく
ともクリアするまで基本的に見ないし、それで詰まって投げ出したこともない。ついでに言うと
彼が遊び終えたゲームは大抵、金欠のシェリーが引き継いで遊んでいる。そして詰まると、弟に
ヒントを求める。
ジニーはそんな二人に比べればだいぶライトユーザー。そして複雑なシステムを覚えたりする
のが苦手なこともあって案外レトロ趣味で、エヴィンが自分用にと買って来た黒くて小型な１６
ビット機の復刻版ゲームコンソールを妙に気に入って、父親と一緒に和気あいあいと、居間のテ
レビで父娘一緒に遊んでいるのが目撃されている。
ちなみに近々コンソールの第二弾が出るという話を聞きつけ、最近は父親にそれも買うように
自分の財布を傷つけることなく目的が達成出来るよう誘導することにも余念がない（シェリーと
アーサー曰く「たぶんジニーが勝つ」）。
ついでに言うとユエリもゲームは好きで、特に好きなのはパズル系。落ち物系で対戦させたら
たぶんシェリーよりも上手い。
ともあれ今、バーチャル空間での戦闘で二人のシェリーを同時に相手にすることになったとき、
アーサーとジニーの脳裏をよぎったのが冒頭の光景だった。平たく言うと「ティガレックスが２体
同時に出てきた」ような状態というのが二人のイメージで、実の姉に対してと言うよりも同じ人間
に対して持つにはある意味大魔王に輪をかけて失礼なイメージ、シェリーが聞いたら怒っていい。
「………」
「………」
二体のプログラムシェリーはそれぞれジニーとアーサーをターゲットにした。
目標が定まると、機械だけあって行動は極めて正確だった。アーサーがジニーをカバーするため
近づこうとすると即座に行く手を塞ぎ、そんなアーサーにジニーの方から近づこうとする素振りを
見せればその瞬間にもう一体が視線だけでその動きを牽制する。
「音速…」
「ワーラ！」
自分に向けられた攻撃が当たる前に咄嗟にジニーは防御壁を展開する。そして攻撃を防ぎながら
相手との距離を離そうとするけれど、根っこの機動力が違いすぎるプログラムシェリーはジニーに
それを許さない。ヒューンを応用すれば上空に逃げることも出来るけれど、ただ眼の前にワーラを
展開するよりもコントロールに集中する必要がある。１対２で相手がアーサーにも注意を払う必要
があったさっきまでとは違って、そんな余裕を持たせてはくれない。
「音速拳」
「ワーラ！」
「武神…」
「ワーラ！」
攻撃を防ぎながら、ジニーの顔に焦りの色が濃くなっていく。こんなことをしていてもジリ貧だ
ということはわかっているんだけれど、けれど打開策が思いつかない。もっと言うと、打開するた
めに攻撃に切り替える、その踏ん切りがつかない。兄の方は何発かだったら耐えられるだろうけど、
そんな自信は自分には無い。
（どうしよう…どうしたら…）
（お姉ちゃんと１対１なんて、それもこんな近くで…）
けれどジニーがそう思って半ば諦めかけたそのとき、横から弾丸のような勢いで飛び込んできた
アーサーの強烈なショルダータックルが、ジニーへの次の一撃を出そうとしていたプログラムシェ
リーＡを弾き飛ばしていた。
「お兄ちゃん！？」
「ゲホッ、エホッ…」
痛そうに咳き込みながら、しかしアーサーはすぐに立ち上がってジニーの前に立つ。
「クソ…そう上手くはいかないか…ジニー、やられてないよな？」
「え？う、うん。けっこう防御のマジック連発して、何とか…それより今、何が起きたの？」
「わざと攻撃を喰らった」
「…え？」
ジニーに視線を向けることなく、淡々とした口調でアーサーは言う。
「わざと姉さんもどきの攻撃を喰らって、吹っ飛ばされてその勢いで突撃した。本当はそのまま抑
え込んで絞め技にでも持って行きたかったんだけれど、さすがに無理だった」
「無茶なことしたんだね…」
「ジニー」
心配そうにそう言うジニーの言葉にアーサーは真面目な口調で答える。
「分かってるだろ？無茶しないと、絶対に勝てる相手じゃないって」
（それも…そうだよね）
兄の言葉にそう思ってコクリと頷くと、ジニーもまた兄と同様に視線を相手に向けた。二体とも
すでに体勢を整えて、横並びになって同じ歩幅、同じ速度でアーサーとジニーに突進してくる。
「「来る！！」」
密集しているアーサーとジニーを左右から挟み撃ちにするかのように、プログラムシェリー達は
左右に分かれ、同じタイミングで襲いかかってきた。動きの同期は完璧。また二人を分断させよう
としていることは、アーサーだけでなくジニーにだってすぐに分かる。そして、二人が一緒にいる
ことに固執したら、絶対にそこをつけこまれるということなともアーサーは考えた。
「ジニー、また分断される前に作戦だ。姉さんもどきが二人とも、自分の方に来るようにしたい」
「出来るの？」
「何とかやってみる。それでもし、二体がどっちも僕の方に突っ込んできたら、その時には今この
場で出せる最強の一撃、そんな一撃をあいつらに叩き込む。だから…」
言いながらアーサーは一瞬間をおいた。
「ヒューンだ。雷のタンドレより、炎のフレエリより、たぶんそれがいちばん良い。それも広範囲
よりも、一点集中で力を絞ったヒューンだ。空中浮遊にも使えていたくらいなんだし、得意な方の
技なんだろう？」
「うん」
実際そうだったから、ジニーもそこは素直にうなずく。
「とにかく、自分がチャンスだと思ったら言うから、そのときは僕を信じて、迷わず撃ってくれ。
僕が、指を指した相手に目がけてだ」
「うん、わかった」
兄の言葉に、ジニーは今度は迷わずにそう言った。きっと何か、勝機がある。そうじゃないと、
“無茶しないと、絶対に勝てる相手じゃない”なんて言葉は出ない」
（よく分からないけれど、いまは信じてみよう）
兄の言葉にジニーはそう思った。ついでに言うなら兄が敵を全部引き受けてくれると言うのなら
それはそれで助かるとも、ちょっと思った。
「だからそれまで、ここから先はマジックを使わずに向こうの攻撃を防いでくれ」
「え゛」
一瞬ホッとしたあとに飛んできた兄の無茶振りに呆気に取られるジニーの隙を突こうと、プログ
ラムシェリーＡのミドルキックがジニーの脇腹を狙う。アーサーはそんなジニーを抱えるようにし
て横っ飛びに飛んで相手の攻撃が妹に当たるのを防いだ。だが蹴りはアーサーの脇腹をかすめて、
彼の顔を苦痛に歪ませる。
「お兄ちゃん！」
「気づいてないかもしれないけど、顔色が少し悪いし息も上がってる。そろそろマジックの力って
ヤツもガス欠気味なんだろ？」
「………」
事実だった。防御のワーラだって、ああ何度も使えばそれなりに消耗するし、何より相手が一人
だったときにすでに、ヒューンやフレエリ、タンドレと言った攻撃マジックも散々に使っている。
自分に残っている力をＴＰやＭＰみたいな数値としてステータスオープンして見れるワケじゃない
けれど、力が尽きかけているというのは感覚として分かっていた。
「それに、だいぶ昔だけどジニーのマジックは『フォール』とかって技で封じ込められていた事も
（第二部第三十一話で）あったのを思い出した。だから、そういう事態も考えておかなくちゃいけ
ない」
「うん、そうだね…でも防ぐってどうすればいいの？」
「完全に避けることが出来ればベストだけれど、それが無理なら攻撃が当たる、インパクトのタイ
ミングを外させて技の威力を殺す。技が出きった状態にはさせない。もしもそれも無理ならせめて、
防御を固めて急所は防ぐ。ついでに、利き腕もかばう」
「…いや、それは分かるんだけれど、どうやってそれをするのかっていうのが問題なワケで」
「それは…」
「自慢じゃないけど、わたし体育の成績基本的に『２』なんだよ？５段階評価で」
「………」
「…もしもし？えっと、まさかそこまで考えていなかったなんてことは」
だが言いかけた時には、すでにまた二体のプログラムシェリーは二人の前に迫っていた。
背後ではアーサーがプログラムシェリーＡの攻撃を受け止める音と、同時にアーサーの自身に気
合を入れ直すような声が聞こえてくる。
（避ける、それがダメなら威力を殺す、それもムリなら…あ、でもお姉ちゃんもどきがふたりとも
いっぺんにお兄ちゃんの方に行くように仕向けないといけないし…えっと、つまりどうすれば…）
けれどジニーがアーサーの言葉の意味を考えている間、考えがまとまりきらない間にプログラム
シェリーＢの放った鋭い上段蹴りが、ジニーの首筋を狙った。
（あ…）
ワーラは展開していない。今からしようとしても間に合わない。瞬間、仮想空間であるのにも関
わらずジニーの脳裏にこれまでの人生の記憶が、走馬灯のように流れ出す。
だが次の瞬間、プログラムシェリーＢの蹴り足はピタリと止まっていた。
「………」
プログラムシェリーＢはゆっくりと自分の足元を見る。そこにはアーサーの眼鏡が落ちていた。
これを後ろから投げて、気を逸らさせていた。そしてそんな、自分から注意が逸れた相手の懐に、
ジニーはもう一度飛び込んでいた。
（また、さっきみたいに突き飛ばして転ばせる！私だって、それくらいなら！！）
けれど、今回はその動きはすでに記録され、ある程度は想定されていたものだった。半歩身体を
ひねらせて放った鋭い膝蹴りがジニーの腹部に入って、彼女の全身が「く」の字に曲がる。
「あ…かっ…」
けれどジニーの右腕はほとんど反射的に、相手の左脚を掴んでいた。ジニーの格闘経験の無さ、
そして偽物と言えど相手がシェリー・ハランツだということを考えれば、ほとんど奇跡に近い。
（そっかぁ…逃げ回るだけじゃなくって、攻撃ってこうやっても…）
そのままジニーは相手もろとも倒れ込もうとした。そこから先、どうしようとかどうすればいい
とか、何も考えていない。背中に何発も叩き込まれる拳に耐えながら、ただ眼の前の相手に自分の
全体重を押し付けた。
「………」
「…え？」
けれど、それは出来なかった。プログラムシェリーＢはその体勢からもバランスを取り直すと全
身を大きく回転させて、強靭な右脚を軸として左脚で掴んでいたジニーごと空を切る蹴りを放つ。
するとジニーの身体はその時の遠心力で遥か遠くまで弾き飛ばされていた。
「きゃぁっ！」
「ジニー！」
「………」
ジニーを遠くまで飛ばしたプログラムシェリーＢはジニーとアーサー、二人との距離を測った。
今ならアーサーの方が近い。だったらまず、二人がかりで近場のアーサーを始末しよう、瞬間的に
そう判断する。
「ジニー！」
遠くにいる妹に向けて、アーサーはもう一度叫んだ。そして自分が相手をしていたプログラム
シェリーＡとの間の距離も離そうとする。だがその結果、アーサーと二体のプログラムシェリー
との距離は等間隔になり、二体は左右からアーサーを挟み撃ちにしようと迫る。
（予想外の流れだけどイチか、バチかだな。本当に…）
「ジニー！撃て！！」
迫る二体を前に、アーサーは声の限り叫んだ。
「…ヒューン！！！」
アーサーの言葉にこたえてジニーはヒューンを放つ。直径が手のひらよりも少し大きいくらいに
圧縮された、高密度で小さな旋風が、これまでに無い速度で一直線に彼が指さした方を目がけて甲
高い風切音を立てながら飛んで行った。
・
・
・
・
・
「…姉さんだよ」
その数秒後に胸を抑えながら、荒くなった呼吸を整えながら、アーサーはつぶやいた。
彼の視線の先にいるのは二体のプログラムシェリー、それらはもう動かない。二体がアーサー
目がけて左右から同時に放った武神の咆哮、それはジニーのヒューンで吹き飛ばされたアーサー
には当たらず、お互いを撃ち抜いていた。
「ジニーのマジックじゃない、まして僕の体術なんかでもない。今この場でいちばん威力がある
技、それはマークさんが教えて、姉さんが引き継いだ拳技『武神の咆哮』それをカウンターで互
いにブチ当てることに他ならない…本物の姉さん相手だったら、ここまで上手く行ったとは思わ
ないけど」
そこまで言うと、アーサーは１つ深呼吸をした。
「ありがとなジニー、ちゃんと僕が指さした相手にヒューンを撃ってくれて」
「まあ、お兄ちゃんが自分自身を指さしたときは焦ったけどね。正直、どうにでもなれって気持
だったわよ」
「ハハ…そりゃそうだよな」
二人がそんなことを話していると、二人の前からプログラムシェリー達の姿が消える。そして
上空からパン・パンというゆっくりとした拍手の音が聞こえてきた。
「上出来よ、二人とも」
「リィズさん…」
「僕たち、勝ちましたよ。リィズさんが考えていた勝ち方だったかは分からないですけれど」
「その言い方、あなた達が勝てると私が思っていたって言ってるように聞こえるわね」
「それはそうですよ」
１６歳の少年らしいホッとした表情でアーサーは答える。
「リィズさんはウェンフィールド財団の会長で父さんと母さんが信頼している友人です。そんな
人が僕らを無意味に苦しめるような、絶対に不可能な課題を与える筈が無い、そう信じていまし
たから」
「あら、光栄ね」
「どんなに難易度が高くても正解があると分かってしまえば気分は楽です。テストの問題のよう
なものですから」
「両親から聞いてるわよ。学校の勉強は三人のなかであなたが一番得意だって。まあ、妹さんの
方は“テストが気楽なんて何この人言ってるの？”って顔してるみたいだけれど」
「あ、アハハハハ」
リィズに急に話を振られて、ジニーの口から乾いた笑いが出る。そして空中からまたカタカタ
という音がしたと思うと、二人の傷が消えてジニーも自分の魔力が元に戻るのを感じた。
「それじゃあ、次に行きましょうか」
「え」
「ま、まさか今度は姉さんが３人とか？」
「それともお姉ちゃんに私の魔力持たせたとか？？」
「違うわよ。それにこれはゲームで言うならエクストラステージ、アーサーさんの言葉を借りる
のなら、絶対に不可能な課題というものだから安心して」
「「？？？？？」」
「今度の相手はシェリーみたいに本人に直接モデリングをお願いしたワケじゃないわ。私が個人
的に、開発スタッフに私費を投じて昔の記憶を頼りに再現した相手」
「？？？」
「それでも私がこの目で見てきた中で、いちばん強い戦士よ」
リィズがそういうと、コツン、コツンというゆっくりとした足音が暗闇の先からしてきた。
「え？」
「このひとって」
次の対戦相手を前に、アーサーとジニーはギョッとした顔をする。
二人の前にいたのは一人の少年だった。
年齢はアーサーと同じか、あるいは一歳くらい下でジニーよりは上。髪の毛は青黒い長髪で、
左手には鞘に納められた剣を一本携えているが表情は戦士と言うには不似合いなくらい穏やかな、
温和そうな物だった。
「この人ってまさか…」
少年を前に二人は息を呑んだ。二人にとって、知っている顔だった。いや、知っているなんて
ものじゃなかった。顔は三十年ほど前の写真として見た記憶があったし、何よりかなり、二人が
知っている『現在の顔』にその面影を残していた。
「若いころのとうさ」
「昔のパｐ」
アーサーとジニー、二人の兄妹を前に少年は少しだけ微笑んだように見えた。そして鞘から剣
を抜き払うと同時に全身に高レベルのグラブトをかけられたような強烈なプレッシャーがかかり、
そして少年の背中に闇色の翼が展開したのを、二人は見た。
・
・
・
・
・
「さすがに鎧袖一触だったわね」
大の字で地面に倒れて、呆然とした顔で上を見ているアーサーとジニーを見てリィズは言う。
「さ、それじゃあお開きにしましょうか。二人とも、本当によくやったわ」
「あ、あの！リィズさん！！」
その言葉に対し、ガバと飛び起きてアーサーが言う。
「もう一勝負！もう一勝負お願い出来ませんか！？」
「それはいいけど…ただこのプログラム、サーバーへの負荷が大きいのよね。彼一人で数人分の
容量を使うから」
「あ、あの、それだったら、私が落ちたらどうですか？」
「いいの？」
「ちょっと疲れましたし、それに今回の企画はお兄ちゃんが言い出したもので、私は乗っかった
だけですから。出来れば、やりたいことやってもらいたいんです」
「良い妹さんね。分かった、１０分だけよ。それでも辛かったら、コールボタンを押しなさい」
リィズがそういうと、ジニーの姿がアーサーの前から消えた。リィズも通信をいったんオフに
したようで、上空からの声ももう聞こえない。ポケットの中にはいつの間にか、リィズの言って
いたコールボタンが入っている。
「………」
アーサーの前にいるのは青黒色の髪をした少年だけだった。その少年はしばらく静止していた
けれど、やがて腰を落としてアーサーのことをじっと見た。
「こんな機会、あるなんて思わなかった…夢に見たことすらなかった」
また少年は翼を展開させ、目を開けているのも辛いくらいのプレッシャーがアーサーを襲う。
けれど、そんな状況でもアーサーは嬉しそうに笑っていた。
勝てないのは分かっている。それどころか一撃を、かすらせるだけでも出来れば上出来だろう
ということも分かっている。そもそもリィズさんが設定した１０分という時間を凌ぎきれるのか
それさえも全くもって自信がない。
が思っていたよりも案外戦うことが好きだったのかなとか、いやこれは例外だろうとか、そんな
ことも自嘲気味に考えては自問自答する。ただそれも一瞬で、アーサーは「よし」と小声で気合
を入れ直すと眼の前の相手を改めて見据えた。
「行くよ…父さん」
オンライン小説のコーナーに戻る
トップページに戻る