「もしかして、パパが帰ってきてる・・・？・・・！」
眼前の事実に、エリーはあれこれと考えを巡らせようとした。だが、そんな
暇もなく家の中に足音が入ってくるのを、エリーの耳は聞き逃さなかった。
「２人・・・３人・・・いや、４人！」
エリーは足音を聞き、人数を判断すると反射的にカバンの中のロッドを手に
戦闘態勢を整えた。エリーは構えを解かないまま、家具の影、外部からの
死角になる部分に身を潜める。こういった戦闘準備も、エヴィンが自分の
家に来てから相当慣れた物になっていた。
「えっと、ここには誰も・・・」
息を殺し身構えるエリーのいる部屋に、四人の内の一人が半ば無警戒に足を
踏み入れる。エリーはそんな相手が自分の攻撃範囲に入り込むのをじっと
待ち、そして射程距離に入るやロッドの一撃を相手の首筋に叩き込んだ。
しかし、エリーの攻撃は詰めが甘かった。相手の男が倒れた時の音が、他の
侵入者にも聞こえてしまったのである。
「やばい！」
エリーは即座にそこから離れようとした。しかし、家の中を走っていると
また一人に発見される。だがエリーは、それまで走っていた勢いを維持し、
眼前の相手に跳び蹴りを叩き込んだ。
「がっ・・・」
倒れた相手を振り返りもせず、エリーは家からの脱出を狙い走り続ける。
だが、その中でまたも侵入者に出くわした。しかも今度は左右からの挟み
打ちである。
「・・・・・・」
エリーは前後の相手の顔を見た。仲間を二人やられたその目は、明らかに
警戒心に満ちている。ましてエリーも咄嗟に自分の動きにブレーキをかけて
しまっていたので、走り続けた勢いを利用しての跳び蹴りなどはできそうに
ない。そんな状況に額に一筋の冷や汗を流すエリーに、二人は降伏を勧告
してきた。
「武器を捨てろ！手を上げろ！！」
エリーの眼前の男は震えが混じった怒鳴り声で言った。エリーは言葉に従い
両手を上げ、ロッドを持っていた手を広げる。そして落ちたロッドが乾いた
音と共に地面に落ちようとする、まさにその瞬間だった。エリーはロッドを
サッカーのボレーシュートのように蹴り上げ、飛んでいったロッドが正面の
相手の顔面を直撃したのである。
「なっ・・・」
ロッドのボレーシュートを喰らった男は何が何だか分からないまま気絶し、
受け身も取れないまま後ろに倒れ込む。エリーはそんな男の横を走り抜け
正面の玄関から家の外に脱出しようとしたのだが、自分の背後で「パン」と
いう乾いた音が一回聞こえるのと同時に、彼女の意識は急速に遠のいて言った。
「なんて子供だ・・・まさか、麻酔銃使う事になるとは思わなかったぜ。」
場に倒れ込み、寝息を立てるエリーを見て呆れた声で男は言った。男はまず
エリーを後ろ手に手錠をかけ、万一意識が戻ってもこれ以上暴れられない
ようにすると、他三カ所で気絶して倒れている仲間達を起こし、黒塗りの
ワゴンで引き上げていった。
「う、うん・・・」
エリーが意識を取り戻したのは、それから随分してからだった。頭がひどく
痛く、視界も安定しない。ただ、体には何の異常も見られなかった。
「うう・・・頭痛い・・・ま、いっか、トイレ行って寝直そ・・・って、どこ？ここ・・・」
改めて周囲の状況を見直し、エリーは思った。広い部屋に高い天井、キング
サイズのベッド、どれを見ても自分の家の物とは異なるのである。ともあれ
エリーは起きあがり、部屋から出ようとしたのだが、彼女がドアの前に立つ
のとほぼ同時に、目の前の扉が開いた。
「あら・・・気がついたのね。」
目の前の女性はエリーの顔を見て、意外さと安堵さを交えた表情でそう言った。
年齢は７０歳前後であろうか？髪はすっかり白くなり、顔には皺も刻まれて
いる。しかし背筋はピンとしているし、外見は老いていても内面までは老いて
いない、そんな印象をエリーに抱かせる女性だった。
「大丈夫？ごめんなさいね、無理矢理連れて来させちゃって・・・」
年老いた女性はさらに一歩前に出ると、そう言って頭を下げた。
「・・・・・・」
エリーにはまだ状況が全く掴めていない。ただ、この年老いた女性が自分を
ここまで連れて来させた連中の首領格の人間だという事は言葉の感じから
想像がついた。そしてエリーは、誘拐犯にも関わらず目の前の人間が悪人で
あるようには、不思議とどうしても思えなかった。
「あのぉ・・・そう頭を下げられても、何が何だかまるで分かってないんだけど。」
「そう言えばまだ自己紹介もしていなかったわね。私はテオ・ウェンフィールド。」
「！テオさんって・・・もしかしてエヴィンの先生！？」
テオの名前を聞き、エリーは思わず大声でそう言わずにはいられなかった。
テオの名前は何度も聞いている。強く、優しい先生だと。エヴィンが彼女の
事を尊敬している事は、彼との話の中で十分すぎるほど伝わってきていた。
しかし同時に、別の疑問も湧いて来た。そのエヴィンの先生が、なんで自分を
こんな所に来させたのか、という事である。テオはエリーの表情を見ると即座に
そんな考えを見抜き、そして自分の言葉を始めた。
「ウェンフィールド流格闘術、百万の門下生の総師範として、そして７０年近く
生きてきた人間として、私は多くの人を見てきたわ。あなたはその中でも、
真っ直ぐな、綺麗な瞳をしている・・・」
「・・・・・・？」
「一目見て分かったわ。あなたが今回の事件に無関係だって事が。」
「事件・・・？」
「予想外の急な事態に部下が独走した事は私からお詫びします。表に帰りの
車を用意してあるわ。」
「ちょっと・・・」
テオのひどく一方的な言葉に、エリーは不快感をあらわさせた。
「私は何が何だか分からないうちにここに連れて来させられたのよ！それで
何が何だか分からないまま帰れって言うの！？」
「ええ。」
眉一つ動かさずにテオは答えた。
「あなたが今回の事件について何も知らないのなら、何も知らないままの方が
幸せという物だからね。世の中、知らない方が幸せな事もあるのよ。」
諭すような口調でテオはそう言うのだが、それで収まるエリーではない。
テオに食ってかかろうかとも思ったが、テオの醸し出す「何か」がエリーの
動きを止めた。
「・・・分かったわ・・・」
呟くような声でエリーは言った。そして「ただ、まだ体がダルいから、
もう少し休んでいい？」と聞き、テオもそれを許可する。そしてテオが
部屋を出て、五分くらいするとエリーはムクと起きあがった。
「やっぱり、カギがかかってるわね。」
ドアのノブを数回ひねりエリーは言った。しかしエリーに落胆は無い。
完全に予想されていた結果だからである。エリーはドアに耳をつけ、
足音が、しかもあまり重そうではない足音が前を通るのを待った。
そして待つこと五分、コツ・コツという軽い、女性の足音が通ると、
エリーは内側からドアをノックした。
「はい？」
エリーのノックに答える声が表からしてきた。予想通り女性、しかも
相当に若い、優しそうな女性の声である。女性はエリーの「カギを
開けてくれない？」という願いに殆ど無警戒にドアのロックを外した
のだが、その瞬間エリーはドアを思いっきり蹴り開けた。
「！！」
急に開いたドアの角に表の女性はかわす暇もなく頭を叩きつけられる。
それは当初エリーが考えもしていなかった事だった。だからエリーに
とって、ドアの外に出たら女性が頭から血を流して倒れているという
のは、相当に衝撃的で、ただでさえ錯乱気味だった頭を更に錯乱させる
のには十分だった。
「だ、大丈夫ですか？」
目の前で倒れている女性に、エリーは当初の目的も忘れて声をかけず
にはいられなかった。女性の背は自分より高く、年齢は１７・８くらい
だろうか？長い黒髪が特徴的な女性だった。やがて騒ぎを聞きつけた
人間が駆けつけてくる。その一人目は、自分と年齢がそう変わらない
ように思える、髪の一部を茶に染めた少年だった。
「なんだなんだぁ？何かすげぇ音がしたかと思ったら、って、誰だ？
アンタ・・・」
エリーを見て驚きの表情とともに目の前の少年は言った。そして少年の
目は次に、頭から血を流して気絶している少女に向けられる。少年は
慌てて彼女の元に駆け寄ると、サンフォースで即座に傷を癒した。
「お前がやったのか？」
さっきまでよりもドスの効いた声で少年が尋ねる。
「まあ、結果的には・・・って、こんな事してる場合じゃ！」
エリーはそう言って後ろを見せ逃げ出そうとするのだが、少年はいとも
簡単にエリーに追いついた。
「・・・速い・・・！」
「あんた、初めて見る顔だな・・・何しに来てんだ？」
「そんな事、あんたに答える義務は無いわよ！急いでるんだから！」
言うやエリーは少年のスネ目がけローキックを放つ。しかし少年は
いとも簡単にそれをかわすと、逆にエリーのもう一方の足を払い、
バランスを崩したエリーはその場に尻餅をついた。そしてその態勢
から逆立ちするような格好で再び蹴りを放つのだが、少年はそれも
簡単にかわし、しかもエリーに立ち上がって態勢を整える時間を
与えるほどの余裕ぶりである。
「とんでもねぇジャジャ馬だな・・・ジェシカよりひでぇぜ。」
呆れ果てた口調で少年が言う。エリーはそんな少年に立て続けに
攻撃を加えるのだが、怒濤の連続攻撃も少年の体にカスリもしない。
「そろそろ、幕の引き時か？」
少年はそう言うと右手の親指と人差し指を、子供がピストルごっこの
遊びをする時にするような、９０度の角度で広げるとそれをエリーの
首筋に当てた。そしてそのまま二本の指の指先を使いエリーの頸動脈を
締めにかかる。そして間もなく、エリーの全身から力が抜けその場に
ドサと倒れこんだ。
「ま、ざっとこんなモ・・・・・・・・・」
余裕の表情でそう言いかけた瞬間、少年の顔は苦悶に染まり、うずく
まるように倒れ込んだ。エリーの右足が、少年の股間を物の見事に
蹴り上げていたのである。気絶したように見せたのは、エリーが咄嗟に
行った苦肉の策であったのだが、少年はまんまとそれにひっかかって
いたのだった。
「え、えげつねぇ・・・貴様、それでも女か・・・」
「悪いけど、今はそんな事言ってる場合じゃないの。じゃ〜ね〜。」
うずくまる少年に、にこやかな笑顔とともにそう言い捨てるとエリーは
再び走り出した。だが、騒ぎが大きくなりあちこちで追い回される。
そんな中で一瞬だけ追っ手達の視界から逃れたエリーは、反射的に目の
前の扉の中に飛び込んだ。
「えっと、ここは・・・書庫？」
エリーは部屋の中を見回し、言った。半端ではない数の本が、多数の
本棚に整然と、所狭しと並べられている。エリーはその部屋のできる
だけ奥の方に隠れようと思い部屋の中を歩き出し、そこで一人の老人と
出会った。年齢はさっきのテオと同じか少し上くらいだろうか？彼も
また、外見とは裏腹な若々しさを内に秘めている、そんなイメージを
エリーに抱かせる男性だった。
「やれやれ、ヤケに表が騒がしいと思っておったら・・・どうやらお前
さんが犯人のようじゃな。」
「なっ・・・」
「ま、子供のうちは元気で結構！ワシも昔はそうじゃったしな。」
老人はそう言うと快活な笑い声で笑った。かなりの年なのにエリーを
蔑んだりしている風は感じられない、随分親しみの持てる人間である。
男はそれから本を閉じると、改めて自己紹介をエリーにした。
「ワシの名前はギゾ・ウェンフィールド、お前さんは？」
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