「えっと、洗顔フォームも買ったし、あれもこれも買ったし・・・」
買い物袋を片手に指折り数えながらリビアは買い足りない物が無いか確認した。
ニーヤは大河「イエローリバー」を境とした東西交易の窓口である大都市だけの
事はあり、あらゆる品物の品揃えがティリアのそれの比ではない。またリィズの
「費用は全て財団持ち」という言葉の誘惑に、誘拐同然に連れてこられたという
感情が入り混じっていたため、つい色々と買い込んでしまった。
「すみませんでした、色々とおつきあいさせて・・・」
それからさらに小一時間後、喫茶店で一息つきながらリビアはリィズにそう
礼を言うと、リィズは目と口元に苦笑いを浮かべた。
「・・・そういうセリフは、もっと控え目な買い物をしてから言う事ね。ま、
別に 私の財布が傷むワケじゃないからいいけど。」
リィズにそう言われると、リビアはただ笑って誤魔化す事しかできない。そして
何とか話を別の方向に持って行きたいと思い、一つ尋ねた。
「そう言えばリィズさんっていつ頃から財団で働いてるんですか？」
「いつ頃、って・・・２年前からだけど、それがどうかしたの？」
「え？いえ・・・ただ、やってる仕事とか何となく気になったから・・・」
「仕事は普段はギゾ・ウェンフィールドの秘書をやっているわ。ま、一口に
秘書って言ってもスケジュールの調整から始まって財団の各部署から
上がってくる企画のチェック、それに統括的な監視って所かしら。」
手元の紅茶を一口飲むと、リィズはそう答えた。
「へぇ・・・随分色々とやってらっしゃるんですね。大変じゃないんですか？」
リィズの仕事の、予想以上の多さに驚きながらリビアは言った。
「・・・まあ、大変と言えば大変ね。でも、財団の色々な動きを見られたり、
色々な仕事に従事する人達と直に接し、一緒に一生懸命考えて解法を
導き出す、なかなか楽しい仕事よ。とりあえず、今の環境に不満は無いわ。」
「良いですね、そうやって仕事が「楽しい」って言えるなんて・・・私も将来、
そう言える仕事に就けるといいなぁ・・・」
「それは、貴女次第なんじゃないの？頑張れば、楽しみも見えて来ると思うわ。」
にこやかに微笑みながらリビアにそう言うと、リィズは時間を再確認した。今の
時間は午後六時、ギゾとテオから六時半〜七時の間までにリビアを屋敷に連れて
帰るように言われているのでもうそろそろ帰らなくてはいけない時間である。
リィズは表通りに出ると右手を挙げ、タクシーを止めた。
「どちらまで？」
「ウェンフィールドの邸宅までお願いするわ。」
運転手の問いかけに、何の気無しにリィズは答える。だが、それに対し帰って
来た運転手の返事は「そこには行く事はできない」という言葉だった。
「どういう事？」
訝りながらリィズが言う。
「それはですねぇ、貴女方に人質になって貰うからですよ・・・一人は闇の
神子のための、そしてもう一人は、若干予定外でしたがウェンフィールド
財団から身代金を引き出すための・・・」
「ふ〜ん・・・」
「あ、そうそう、下手な反抗を考えない方がいいですよ。何せ車道のすぐ横は
歩道、運転の邪魔をされると歩行者の列に突っ込まないとも限りませんから・・・」
「・・・・・・」
「り、リィズさん・・・」
運転手の脅しの言葉を受けてもリィズは平然としているが、リビアの方はそうは
行かない、歯はガタガタと震え、リィズに縋る声も言葉になっていない。そんな
二人を連れ、車は次第に町の中心部から離れたとあるビルの、地下駐車場へと
入って行った。
「長らくのご乗車、どうもありがとうございました。お代は結構ですので。」
「ふん・・・そりゃ、これだけ道草食って代金請求もないものね。」
車を降り、周囲を見渡しながらリィズは言い、言いながら周囲の気配を確認した。
呼吸の数はおよそ十数人と言った所だろうか。だがリィズが人数を確認し終えた
のとほぼ同時に、パン・パンという乾いた音がリィズに耳にこだました。
「拳銃・・・」
「リィズ・ファラシュ、貴女が驚くべき手練れである事は、こちらのデータから
既に判明しています。そんな人物に真っ向勝負を挑むのは得策ではない・・・」
「・・・少しは分かっているみたいね、自分の身の程って物を。」
「そして更に・・・」
言いながら運転手はリビアの手首を掴むとグイと自分の方に引き寄せる。そして
ポケットの中に自分も持っていた拳銃をリビアのこめかみに当て、仲間にリィズの
腕に後ろ手で手錠をかけさせた。
「こうされれば、完全に打つ手なし、でしょう。」
ニヤニヤと嫌らしい笑いを浮かべながら男は言う。そしてそれと同時に、物陰から
十人の男が姿を現した。それぞれ木刀に鉄パイプ、ナイフなど雑多な得物を持って
いる。男達は圧倒的に優位な状況に安心しきりながらリビアとリィズの二人をジロ
ジロと見回した。
「こいつらが、俺達の切り札ってワケか・・・」
「これで、上層部の鼻をあかす事ができるし、莫大な身代金も、ってワケだな。」
「しかし、二人ともなかなか・・・俺はこっちの気の強そうな姉ちゃんの方が好み
だが、お前は？」
「そうだな・・・俺はこっちの女子高生の方が・・・ん？」
言いかけた所で男は物陰で「ドサ」という音がするのを聞いた。
「空耳か？」
そう思い男は後ろを振り返る。と、彼はすぐに自分の耳がおかしくなってはいない
事を理解した。自分の仲間が二人、倒れていたのである。
「な・・・バカな！」
異変に気付き、彼らは一斉に周囲を見回した。しかし場に人影は見えず、気配も
無い。そしてそんな彼らの狼狽が産み出した隙を、リィズが見逃す筈は無かった。
「そこっ！」
リィズの投げた針が運転手だった男の右手の神経節を貫いた。男はたちまち握力を
失い、拳銃を地面に落とす。そして左手で拳銃を再び拾おうとした瞬間、彼の頭は
リィズの踵落としを喰らい冷たいコンクリートの地面にキスをさせられた。彼女に
とって、手首の間接を外す事など造作もない事だったのである。
（視覚外の気配が消えた・・・残っている敵は眼前の十人のみ！）
再び周囲の気配を感知し、リィズは揺るぎ無い勝利を確信した。眼前の敵は手に
銃を持っていない。服の何処かに隠し持っている可能性もあるが、その場合には
相手が今持っている武器から銃に持ち変える前に相手を叩き伏せるのは、別に
難しい事ではない。ただ、非戦闘員が一人いる事が、リィズの戦法を変えさせた。
「リビアさんっ！！」
リィズは隣にいたリビアの腕を掴み、彼女の腕を引っ張り全力で駆け出した。
敵もそんな二人を追いかけ、一直線に走り出す。そして走ること数分、二人は
逃げ場のない、駐車場の角へと追い込まれた。
「バカか貴様！逃げ場の無い方に行きやがって！」
リィズの後ろに逃げ道が無くなった事を見ると、総勢十人の男達は一斉に
突進する。しかし、それはあまりにリィズの思い通りの行動だった
「本当に、救いようのないバカ達みたいね・・・少しは頭を冷やしなさい！」
ため息混じりの声でそう言うと同時に、リィズの腕から水の攻撃テクニック、
『バータ』が発射された。強烈な水圧が男達に直撃し、将棋倒しに地面に押し
倒される。文字通りの「一網打尽」だった。
「ひ、ひぃぃいいい！」
「つ、強さの次元が違いすぎるぅううう！」
男達は半泣きの声でそう言うと、一目散に逃げようとしたのだが、そこで彼らの
身体は、まるで何か弾力性の強いバネの入った壁に当たったかの如く弾き飛ばされた。
「ぐ、な、なんだ・・・」
「何かが俺達を遮りやがった・・・」
自分達に起こった事態を理解できず、彼らは慌てふためく、そんな彼らに、リィズは
静かに語りだした。
「秘術、走路有風・・・風は大気の壁となり、あなた達の行方を遮った・・・」
「なんだと・・・」
「これで、あなた達に逃げ場は無くなったわ。さあ！かかってらっしゃい！！」
稟とした表情でリィズが一喝すると、男達は一瞬放心状態になり、やがて身体を
小刻みにプルプルと震えさせる。そして最後には顔を真っ赤にし、破れかぶれに
リィズの前に突っ込んでいった。
「頭は、冷やされなかったみたいね。」
呆れ混じりの表情で、小さくため息をつきながらリィズは言った。だが今度は
彼女は、テクニックのための構えも、針を投げるための構えも作らない。ただ
仁王立ちに立つのみである。
「くたばれぇええ！」
何の構えも見せないリィズに対し、男達は殆ど考え無しに襲いかかる。だが、
そんな彼らの攻撃がリィズに届くことは無かった。
「パン！」
乾いた音が再び駐車場内にこだました。
「パン！パン！パン！！」
乾いた音が再度、立て続けに場内に響きわたる。そして乾いた音がする度に、
男達はバタバタとその場に倒れ伏して行った。
「な・・・何事が・・・」
「動くな！ウェンフィールド財団警備部隊だ！！」
「げっ・・・」
「これ以上の抵抗はやめ、すぐに投降しろ！ゴム弾と言えど、当たり所によっては
重傷となる！！」
その言葉に全員が後ろを振り返ると、そこには自分達と同人数の人間がいた。
全員拳銃とプロテクターで完全武装している上に、大柄で筋肉質な者ばかりで
ある。そんな連中に囲まれた彼らのできる事は、言葉の通りにする事だけだった。
「大丈夫ですか？」
「ええ。」
隊長と思しき人物の言葉に、リィズは笑顔で答えた。
「発信機をつけておいて正解でしたね。」
「そうね。こいつらをシメれば、少しは『トライデント』が何なのか分かると
いいんだけど。ところで、見張りを倒したのもあなた達なの？」
「いえ・・・」
リィズの質問に、隊長は首を横に振った。
「私達が突入しようとした瞬間でした。一人の男性が私の前に現れたのです。
この私に一切の気配を読まれる事なく・・・そして彼は私達を軽く制止すると
一人で中に入り、それから一分足らずで出てきて再び去って行きました・・・」
「・・・誰なの？それ・・・私にも気配を読ませないなんて・・・」
「さあ・・・ただ、彼が戻った直後、リィズさんの戦う音が聞こえ、そして我々が
突入したのです。」
「・・・・・・」
隊長の言葉に、リィズは真剣な眼差しで考えた。警備部隊に近づくだけでなく、
彼らをいとも簡単に制止させ、しかも自分にも気配を感じさせない。そんな人間が
この世にそうそういる物ではない。だが、たった一人、彼女に思い当たるフシが
あった、ほんの二日前にも、彼女に気配を悟らせなかった人物がいたのである。
「まさか・・・いえ、まさかね・・・」
思い浮かんだ名前を、リィズは必死に頭からかき消そうとした。そして次の
行動の指示を仰ぐ隊長に対し、リィズは自分達をここに連れてきた運転手を
除き全員連行するようにと指示を出した。
「さて、と・・・」
警備隊と犯人グループが去ると同時に、リィズはただ一人残された運転手の
腕を取り、地面に押し倒し、掴んだ腕の関節を極めた。
「ぐあっ！」
「どう？気分は・・・」
「い、痛でででで！！！」
間接を曲がるべきでない方向に曲げさせられた男は苦痛の表情で叫び出す。
そんな男の上に乗っかりながら、リィズはリビアに方を向いた。
「リビアさん・・・」
「は、はい。」
「あなたは、この男をどう思う？」
「ど、どう思うって・・・」
「彼の事を憎んでいるか、憎んでいないか、それを聞いているの。」
「それは・・・」
リィズの問いかけに、リビアは数秒考え、そして、はっきりとした声で
答えた。「憎いです」と・・・
「ま、そりゃそうよね。いきなり自分を拉致して、拳銃をつきつけられ
たりされたんだから。」
リビアの答を、リィズはさも当然といった様子で受け止める。そしてその
答を聞くと、リィズはさらに少し関節技に力を入れた。
「私があと数百グラム後ろに体重をかけたら、この男の肩の骨は砕けるわ。
そうしてほしい？」
「・・・・・・」
「彼の事が憎いんでしょ？」
「・・・正直、さっきは本当に怖かった・・・殺されるんじゃないかと思った・・・
この人の事が憎くないと言えば、それは大嘘になる・・・でも！」
「でも？」
「それじゃあ、何か違う気がするんです・・・」
「そう、痛みに痛みを以て報いても、それは新たな憎しみを生むのみ・・・それなら、
こういうのはどうかしら？」
言いながらリィズは腕を放し、関節技を解き、痛みが未だひかずに苦しんでいる男を
立ち上がらせると、右手の人差し指をトン、と男の額に当てた。
「う・・ああ・・・」
額を押されたまま、男はピクリとも動けない。心が萎えて動けないのではなく、
動かそうとしても体が全く前に進まないのである。やがて男は、自分を押して
いるリィズの指先が紅く光るのを目にした。
「さよなら・・・」
最初は小さな光を持つだけだったリィズの指先は、その言葉とともに強烈な光を
発した。その光はほんの一瞬の事だったが、光が消えると同時に男も意識を失い
その場に倒れ込んだ。
「リィズさん、今のは・・・？」
「静のテレパス・・・」
「え？せいの、テレパス・・・？」
リィズの言葉の意味を、リビアは全く掴めなかった。そして言葉の意味を聞こうと
したのだが、リビアが聞くよりも早くリィズは自分の言葉で説明を始めた。
「テレパスには二種類あるわ。意識を持つ物に働きかけ、その意識を操作する
『静』のテレパスと、確たる意識を持たない物に働きかけ操作する『動』の
テレパス・・・もっとも、テレパスと言ったら普通は静のテレパス、意識を
持たない物を動かす動のテレパスなんかを実現できたのは五十年前の戦いの
英雄の一人、アリス・ランフォードくらいだって聞くけどね。」
「は、はぁ・・・」
「この運転手の私達に関する記憶は全て消したわ。これなら外傷は残らないし、
痛めつけられたという恨みも残らない、当然、彼を知る人も私達に対して
怨恨を残しようがない・・・理想的な技、理想的な護身、そう思わない？」
リィズの言葉に、リビアは今度は大きく頷こうとした。しかし頷くために上に
上げた首を振り下ろそうとしたその瞬間、本能的な何かがリビアの動きを止め、
彼女に考える時間を与えた。そしてまた考え、やがて結論を出した。
「いいえ・・・」
「これでもまだ足りないと言うの？」
リビアの返事に、リィズは少しムッとした表情を見せた。リビアはその表情に
一瞬だけ怯んだが、何とか震えを堪え、自分の言葉を話しだした。
「リィズさんの今の技・・・確かに骨を折ったり、体を傷つけたりするのより
いいんじゃないかと最初思いました・・・でも、今のが一番間違ってます！」
「一番間違ってるですって！？静のテレパスが！？」
「はいっ！」
リィズの脅すような口調の声にも、リビアは怯まない。むしろ自分の声を更に
大きくさせ、自分の言いたい事を一気にまくし立てた。
「昔本で読みました！人は良くも悪くも心で生きるの生き物だって！！私も
それに納得しています！でもリィズさんのテレパスとかいうのは、人間の
一番大切な心を踏みにじるように思えてならないんですっ！！」
言い終わるとリビアは体を震えさえ、肩で息をする。だがそんなリビアとは
対照的に、リィズは強ばらせていた表情を一気に軟化させた。
「・・・ま、８０点ってトコね。」
「え？」
「今のあなたの言葉の点数よ。とりあえずは合格点って所かしら。」
「？？？？？」
「静のテレパス、この技は確かにあなたの言う通り、人の尊厳をも傷つける
危険性がある技だわ。だから、技術を伝授する際の人選は慎重に慎重を
期する・・・」
「恐怖に陥れられても、相手に対する確かな憎悪を感じながらも自分を制する
心、目に見えない暴力を見抜く心は見事だったわ。でも、あなたは強い心は
持っていても力を持っていない・・・力無き心と心なき力は等しく無力・・・」
「力の無い心と、心の無い力・・・」
リィズの言葉を、リビアはうわごとのように反復した。
「力という物は全て、使い方によるのよ。刃物は人を切る道具になもなれば、
料理の道具にもなる、鈍器は人を殴りつける道具にもなれば、釘を打ち、
建物を造る道具にもなる、そして炎は、全てを焼き尽くす道具にもなれば
暖を与え、安らぎと活力を与える道具にもなる・・・あなたは料理をする時に
炎や刃物を人を傷つける危険があるからと使用を拒否する？」
「いえ・・・でもそれで事故を起こさないようには気をつけます・・・」
「でしょ？威を知り、威を理解し、それでかつ恐怖も理解する、そこに技への
最大の理解が生まれ、力を十二分に引き出せる・・・あなたには見込みがあるわ。
これから先の話を聞きたくなったら、いつでもいらっしゃい。」
リィズはそう言うと後ろを向き、車が待つ駐車場出口へと歩き出した。
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