「ま、だからどうしたと言う物ではないがな。ただエヴィン君、君が昔私が
祖父から聞いた話の中のアレン・ハランツの特徴とよく似ていたから、つい
そんな話をする気になったにすぎんさ。」
マークの父のその言葉で、結局その話の流れは途切れた。エヴィンはマークと
別れ、一人自宅へと向かった。
「ただいま〜」
「おお、エヴィンか、邪魔しとるぞ。」
自宅のドアベルを鳴らし、中から扉が開くよりも先に持っていた鍵でドアを
開けたエヴィンを出迎えたのはアレンだった。母と祖母は一緒に買い物に
出かけているらしい。エヴィンはカバンを自分の部屋に置き、手洗いと
うがいを済ませ、普段着に着替えると、居間にいるアレンに話しかけた。
「ねぇ、お爺ちゃん・・・」
「ん？なんじゃ？」
「お爺ちゃんって・・・ネオアリサの英雄とかだったの？」
「・・・誰に聞いた？」
「マークの・・・クラスメートのお父さんが、ティーズ・ド・フランの孫だって
人が言ってたんだ。でも、僕はそんな話を聞いた事は一度も無かった・・・ねぇ
お爺ちゃん、なんでそんな凄い事をしたのに、その事をみんなに黙っているのさ？」
「・・・そんな事もあったかのぉ・・・あったか、無かったか、もうそれさえも
覚えておりはせんよ。今のワシの頭の中は、今度の婆さんとの旅行の計画と、
何よりエヴィン、お前の成長を見る事で一杯じゃからな。頑張れよエヴィン、
身内の過去がどのような物であろうと、それは本人の成長の妨げにも助けにも
ならんのじゃからな。」
アレンは口元にうっすらと微笑みを浮かべそう言うと、エヴィンの肩を数回、
ポン・ポンと叩く。エヴィンはそんな祖父の態度に「はぐらかされた」と感じ
たが、それ以上問い詰める事はできなかった。
そして翌日の夕方、アレンが一人で河原を散歩していると、少し先にケンカと
思しき光景が見られた。人数は片方のグループが６・７人いるのに対して相手は
たった一人、そして逃げ場のないように完全に囲まれている。しかし囲まれて
いる方の少年は、全く怖じ気づいた様子が見えない。
「もう少し、近くで見てみるかの。」
囲まれている方の少年の不敵さに興味を覚えたアレンはそう言うともう十
メートルほどその集団に近づいた。いざとなれば一人の方に助太刀しよう
という気持ちもある。
「ようマーク、今日は一人なのか？」
昨日マークとエヴィンの二人にものの二分と保たず叩きのめされた「不良」集団の
リーダー格で、今日はまた若干のメンバーの入れ替えも行ってきた男はマークに
そう話しかけた。
「ああ。」
事も無げにマークが答える。
「じゃあ、あの髪の黒いガキもいねぇワケだ。」
「エヴィンの事か？あいつは今日部活だってさ。本当はヤツをからかい
がてら俺も行こうと思っていたんだが、エヴィンのヤツ、昨日助っ人した
分、あまりその事でからかうなって言ってきやがった。ま、その約束を
あいつが忘れた頃に絶対行くがな。」
マークはそう言うのだが、相手の連中はマークの言っている意味が今一つよく
理解できない。だが今日は彼一人だという事がわかると彼らは今日の勝利に
対する自信を一段と深めた。
「それがどういう意味か分かるかか？」
「いんや。」
「こういう意味だよ！」
言うや彼らは一斉にタバコの煙をマークに吹きかける。けれどマークは全く
怯まず、一人目との間合いを詰めるとボディブロー十連発で沈め、さらに
左右から同時にかかって来た相手の攻撃をかわすや二人の首筋を掴み、頭と
頭を思い切り衝突させた。
「くそ・・・なんでタバコの煙が効かねえんだ！？」
自分達の予想が大きく外れ、たじろぐ相手達、そんな彼らにマークは無言で
ダッシュして近づくとソバットで一人、顔面への肘撃ちで一人、そしてサマー
ソルトキックでもう一人と一瞬のうちに三人を倒した。
「ほぅ・・・こりゃなかなか・・・」
遠目でケンカを見ていたアレンは少しだけ感嘆の声をあげる。しかしアレンが
最も驚いたのは、残された一人に対してマークが放った技だった。
まず相手の顔面にやや斜め上に向かう角度で右手で裏拳を叩き込み怯んだ相手
の頭上に振り下ろし式の体重を乗せたスカイフックを叩き込む。そして屈んだ
状態から今度は相手のアゴ先にアッパーの肘撃ちを喰らわすと、最後に正拳
突きを相手の顔に放ったのである。そして全ての動作を終えるまでにかかった
時間は２秒にも満たなかった。
「まったく、懲りない連中だぜ。何度も何度も、俺にボコられるためにやって
来やがる。マゾっ気でもあるんじゃねぇのか、こいつら？」
地面に転がっている七人を前に、吐き捨てるようにマークは言った。そして
そんなマークに「不良」の一人がかすれがすれの声で彼に話しかける。
「な、なんで・・・」
「ん？なんだ？ま〜だ意識があったのか。」
「なんで、タバコの煙が平気なんだ・・・」
「フン、そんな事か・・・知りたいか？」
「う・・・あ、ああ・・・」
「なら、教えてやるぜ。この戦い、俺は一度も息をしなかった。」
「な・・・」
「昔から肺活量には自信があるんでな。素潜りなら五分はいけるぜ。」
そう言われた不良は唖然とした。それならマークがこの戦いの間、一声も
あげなかったのも納得がいく。そしてそんな彼らを一顧だにせず再び自宅
への道を歩き始めたマークに、アレンが声をかけた。
「なかなかのもんじゃの・・・ちと、荒削りじゃが。」
「な、なんだ？爺さん・・・いつの間に俺の背後に・・・」
「今のケンカ、全部見させてもらったよ。ケンカ、という方法にはあまり
感心はせんが、なかなかの腕じゃの。」
「ま、まぁな。」
アレンに誉められ、マークは少し照れ笑いをした。
「ところで一つばかり聞いてもいいかの？」
「ああ、俺の知ってる事ならな。」
「さっきお前さんが最後の一人に見せた四連撃じゃが・・・」
「ああ、ブロンコ（暴れ馬）ラッシュの事か？」
「ブロンコ・・・ラッシュ？」
「ああ、俺が付けたネーミングだ。なんでだか知らねぇんだが、この技を
出そうとした時が一番俺の体が軽いんだよ。時と場合によって差がある
けどな。」
「技の中身どころか名前までよく似ておる・・・偶然とは恐ろしい物じゃの・・・」
マークの言葉にアレンは一人合点にうなずきながらそう言うと、今度はアレンの
方からマークに今の自分の言葉の意味を説明しだした。
「ワシも大昔・・・そう、お前さんと同じくらいの頃、剣で似たような技を
使った事があるんじゃよ。」
アレンはそう言うと道に落ちている一本の木の棒を拾い上げ、それを剣に
見立てた。この時点でマークは内心「年寄りの昔話なんぞに付き合わされ
ちゃたまらない」と思っていたのだが、アレンの放った技を見た瞬間、
マークの目つきが変わった。横払いから縦斬りへの「ソードクロス」の連携、
そこから屈んだ姿勢からの跳ね上げ斬りにつなげ、最後に突き。その一連の
連携が終わるまでの時間は、一秒にも満たなかったのである。
「す・・・すげぇ・・・」
アレンの技を見たマークは感嘆の声をあげる。そして興奮気味にアレンの
肩をつかみ、まくしたてるように話し出した。
「たしかに俺のブロンコラッシュによく似ているし、それに俺のより数段
速い！爺さん、今のは！？」
「『ブランシングホース（跳ね馬）』、空気の流れを体全体で読み切り、その
流れに乗っての連続斬りじゃよ。お前さんの言う『時々体が速くなる』と
言うのもそれが上手くワークしている時なんじゃろ。」
「なるほど。」
アレンの言葉にマークは納得した様子で右手の拳で左の手のひらをポンと
叩いた。どうやら彼自身の感覚と一致する物があったらしい。それから
二人はすぐに別方向に歩き出そうとしたのだが、マークの方が急に、思い
出したかのようにアレンに声をかけた。
「あ、一つ聞き忘れてた！待てよ爺さん！！」
「ん？」
「爺さん、あんた名前は？」
「アレン・・・アレン・ハランツ、孫をよろしくな、マーク君。」
「え？アレン・ハランツ？どっかで聞いたような・・・それに孫をよろしく、
って・・・！あ！爺さん、もしかしてエヴィンの！？」
右手の親指と人差し指で自分のあごを掴み、少し考えてからマークはハッと
彼がエヴィンの祖父である事に気がついた。そして慌ててアレンとまた話を
しようとしたのだが、既に彼の視界からアレンはいなくなっていた。
「ティーズのひ孫か・・・ワシも年を取るワケだ。」
再び一人で裏路地を歩きはじめたアレンはつぶやくように言い、それから
立ち止まり大きく伸びをする。そしてまた一歩、二歩と歩きはじめた所で、
アレンは自分の足を止めた。
「何の用じゃ？」
背後からの殺気に対し、振り返らずそのままの姿勢でアレンは言った。
「これはこれは・・・ほんの一瞬だけ出した殺気に気付くとは・・・」
そう言いながら、路地の物陰から一人の男が出てきた。男は背はアレンと
同じくらいで、白いスーツに身を包み、目は切れ長で顔も細い。そして
髪の毛は茶色のストレートで首の真ん中くらいまでの長さである。非常に
整った顔立ちをしているのだが、アレンにはそれより彼の持つ氷のような
冷たい殺気と、強烈な邪気の方が遥かに強く感じられた。
「私の名はレガード・・・レガード・ベネットと申します。以後、お見知り
置きを・・・もっとも、これからのあなたの一分にも満たない命の中では、
冥府への土産話のため、と言った方がよろしいでしょうが・・・」
レガードと名乗る男はそう言うや指をパチンと鳴らした。そしてそれを合図に
縦の長さはアレンの五割り増し、横幅はアレンの倍以上ありそうな大男が
アレン目がけて一直線に襲いかかる。だがアレンは全く動じる事なく、敵の
懐目がけカウンターで蹴りを入れ、そして敵の体を投げ飛ばした。
「ぐ・・・ぐぐ・・・」
唇から血を流し、そして少し苦しそうにしながら大男は再び立ち上がり、
アレン目がけて襲いかかる。けれどそれもまた全く無意味な行動だった。
前回と同じようにアレンに襲いかかった大男は、前回と同じように蹴りを
喰らい、そして前回と同じように投げ飛ばされたのである。ただ、唯一
前回と違ったのは、そこで大男は白目をむいて完全にダウンした事だった。
「ほぅ・・・彼ではあなたの相手は務まらない、とは思っていましたが、
まさかこれほどとは・・・」
アレンの戦いぶりを見て、レガードは少しだけ驚きながら言った。しかし
アレンに対して恐怖などの感情を抱いてはおらず、相変わらずその顔は
余裕に満ち満ちている。そして冷たい微笑を浮かべると、一瞬のうちに
数メートル距離が離れていたアレンの懐の中に潜り込んだ。
「！？速い！！」
レガードのスピードの速さに呆気にとられながらも、アレンは反射的に彼の
攻撃を両腕を使いガードする。そして一歩バックステップをして間合いを
離し、レガードの次の攻撃に備えた。
「これまで世の『一流』と言われる格闘家も私の最初の一撃を防ぐ事は
できなかったのに・・・やりますね・・・ならばこれならいかがですか？」
言うやレガードはさっきよりも更に速いスピードでアレンに襲いかかる。
けれどアレンも今度は落ち着いてそれをかわすと、彼の左頬に右フックを
叩き込んだ。すると今度はレガードは上空から襲いかかるのだが、それも
アレンはアッパーカットで返した。ただし、二発とも当たりは浅く、相手に
十分なダメージを与えるには至っていない。
「この速度を読み切るとは・・・それが「空気の流れを読む」という物の
ようですね・・・しかし、あなたがついて行けるのは今の速度が限界と
見える・・・」
言うやレガードのスピードはさらに速くなり、残像が見える程にまでなった。
こうなるとアレンの体の反応のついて行く事はできず、敵の四方八方からの
波状攻撃に体を切り刻まれていくばかりであった。
「所詮かつての英雄も、老いには勝てないという事をおわかりいただけ
ましたか？」
体中に傷を負い、全身から血を流し、息は乱れ、足腰もフラついている
アレンに余裕の表情でレガードは言う。けれどアレンはそんな彼を睨み
つけた。
「ぬかせ・・・こんなかすり傷、いくつつけた所でワシを倒せるとでも思って
おるのか！！」
「フン・・・まだ減らず口を叩けるのか・・・ならばこの一撃で貴様の人生に
終止符を打ってくれる！」
レガードはそう言うや再度アレンに襲いかかる。そして次の瞬間、彼の
手刀はほとんど無防備なアレンの腹部に深々と突き刺さった。アレンは
うめき声一つ発さず、無言のまま動こうとしない。そしてレガードが
アレンの体から自分の右手を引き抜こうとした瞬間、彼の表情が変わった。
「バカな・・・抜けない？」
レガードはさらに力を入れ、自分の手を抜こうとした。しかし彼の腕は
まるで内側から何かに押さえ付けられているかの如く、ビクともしない
のである。
「・・・かかったな。」
顔に焦りの表情を濃く浮かべるレガードに対し、意地の悪い笑みを浮かべ
ながらアレンは言った。
「き、貴様まだ生きて・・・」
「相手の挑発に乗って勝負を急ぐようでは、まだまだ二流の証拠じゃの。
この勝負・・・ワシの勝ちじゃ！」
そう言うやアレンの呼吸のリズムは急激な変化を見せる。そして恐怖に
ひきつるレガードの腹部に、強烈な右の拳の一撃が叩き込まれた。拳は
手首までレガードの体にめり込み、肋骨が数本、確実に折れる音がした。
そしてアレンが自分の拳を引き抜くと同時にアレンの体に刺さっていた
手も抜け、レガードは地面に仰向けに倒れ込む。アレンの足もふらつき、
あわや倒れそうになったが、彼の方は辛うじて持ちこたえた。
「ま、まさか・・・」
レガードは上目遣いにアレンの事を見た。
「オーバードライブをまだ使えたのか・・・しかし、この技の威力がこれ
ほどまでだったとは・・・」
「生憎、これの呼吸の練習だけは一日たりとも欠かした事は無くての。
お前さんの手がワシの体から抜けなかったのも、腹部の筋肉を急激に
緊張させての事・・・」
「・・・さすがだ、アレン・ハランツ・・・老兵は死なず、という事か・・・」
「そして消え去りもせぬ！貴様が何者かは知らんが、邪気を持ち、この
世界に害をなすと言うのならばこのアレン、容赦はせぬぞ！！」
アレンはレガードを厳しい表情で睨み、そしてそう怒鳴りつけるとレガードは
再び口元に薄笑いを浮かべ、「クックック・・・」と笑い出した。
「なるほど・・・やはりアレン、貴様が一番の障害となるようだな・・・私が
闇の神子（みこ）の力を我が物とするためには・・・」
「闇の・・・神子だと！？貴様、一体何を企んで！！」
レガードの言葉にアレンは目を見開いた。しかし次の瞬間にはレガードの
姿は漆黒のオーラに包まれ、そしてアレンの前から姿を消していた。
「闇の神子、か・・・ヤツは一体何のことを言っておる・・・それにしても、
この世界はどうあってもワシに素直に隠居させてくれんらしいな・・・」
傷だらけの体で、その場にペタンと尻餅をついて座り込むと、アレンは
そうつぶやいた。
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