そして、そこからの戦闘は比較的スムーズだった。少し手間取りはしたものの、ほぼ
ノーダメージで敵は全滅。けれど、二人の表情は今ひとつ晴れなかった。
「ご苦労さま。でも納得はしていない、二人ともそんな表情ね」
「「はい…」」
リィズの言葉に、二人は素直に力なく答える。
「途中からコンビネーションは安定していたけれど、逆に言うとお互い、一人で相手を
倒し切ることは出来なかった」
「おっしゃるとおりです」
「それにかかった時間は25分、もう少し早く出来た、と思っているんじゃない?」
「あの、もう1回トライしていいですか?お兄ちゃんも私も」
「いいえ、時間も限られているんだし同じことをやっても仕方ないわ」
「え?」
「一気にレベルを上げるわ。今回の戦いは2対多数だったけど、次は2対1での戦いに
挑戦してもらう」
「え???」
聞き間違いかと、二人は思った。
「2対1って、わたし達が2なの?」
「ええ」
「相手が1?」
「そうよ」
「それってむしろ、難易度が下がるんじゃあ」
「あら?そう思うんだったら頑張って」
リィズがそう言うと、二人の背後から足音が聞こえてきた。
最初はゆっくりとした足音だったけれど、それはすぐにタッタッタッという駆け足の
音に変わる。そして最後にそれはタンッ、という跳躍音に変わり、二人の頭上を一陣の
風が通り抜け、見慣れた姿が二人の前に着地した。
「ね、姉さん…?」
「お姉ちゃん…?」
二人は絶句した。目の前にいるのは自分たちの姉、シェリー・ハランツその人だった。
「プログラムだけどね」
ポカンと口を開けた兄妹二人にリィズがフォローを入れる。
「さすがに情報量が膨大になるし、ネオアリサとネオパルマには距離もあるから、リアル
タイムでの通信対戦ってワケにはいかないわ。ここにいるのは少し前にシェリーさんから
提供された戦闘データをベースに作られたプログラムよ」
「プログラム…」
「すごい…本当にお姉ちゃんにしか見えない…」
「って、提供ということは姉さんが自分でデータを?」
「ええ。すっごく嬉しそうに全面協力してくれたわ。モーションキャプチャーとかまるで
格闘ゲームの開発みたいだって言って」
(だろうな。目に浮かぶ)
「ちなみに今回用意したシェリーさんのプログラムをさっきあなた達が戦ったモンスター
相手に試しに戦わせてみたら5分40秒で勝利したわね」
「5分…」
「…40びょう…」
自分たちよりも4倍以上速いクリアタイム。その事実にアーサーとジニーは絶句する。
「二人とももう体力魔力は回復している筈よ。それじゃあレディ」
「え、あ、ちょっと待っ」
「ゴー!」
「って、えっもう…」
「遅い」
驚き、戸惑っているアーサーの懐にシェリー(のプログラム)はいとも簡単に飛び込んで
いた。引きつる弟の顔を下から見上げながら、その口元はニヤリと笑う。
「武神っ!」
「がっ…」
マーク直伝の拳技、武神の咆哮。防御すら間に合わない一撃をみぞおちに叩き込まれて、
アーサーはメートル単位で吹っ飛ばされる。
「えっ…」
「今度は…こっち」
瞬間、ジニーは攻撃をするための魔力を集中させることも忘れていた。そしてシェリー
(のプログラム)がそんな隙を見逃す筈もない。
「音速脚!」
ダン!という破裂音にも似た音で地面を蹴り飛ばすと、瞬時にシェリーはジニーとの距離
をゼロに詰めていた。アーサーは見上げていたが、ジニーのことは上から目線で見下ろす。
「お、お姉ちゃ」
「悪いけど私、プログラムだから」
左手でジニーの右手首を握り、握力を強くすることで魔力の集中を封じ、そこから流れる
ような動きでジニーの襟首を掴む。その次の瞬間には見事な背負投げでジニーの瞳に映る世
界は天地が逆になっていた。
(え???)
ジニーには自分が何をされているのか、きちんと理解することさえ出来なかった。ただ眼
の前の世界がグルンと回って、しかし背中は叩きつけられることなく一回転して再び両足が
地面をついていた。そして呆気に取られているところを額に強烈なデコピン(かなり痛い)
を喰らい、うめき声をあげながら額を押さえる。
「うう…」
「まったく、不甲斐ないったらありゃしない」
「…え?」
シェリーの姿をしたプログラムが発した筈のその一言に、ジニーとアーサーは呆気に取ら
れた。20文字にも満たないその一言だけど、その言葉は明らかにさっきと雰囲気が違う。
「本物の…姉さん?」
「そーよ、ちょっと回線つないでもらったの。ジニーに背負い投げをかけようとしたあたり
からね。さっきまでの戦闘も、見させてもらってたわ」
「…黙って見てたのかよ…」
「お姉ちゃん、悪趣味…」
「ごめんごめん。まあ、そろそろホントに回線切るけどね。明日の小テストの準備もあるし」
「そんなこと言って、どうせ回線はつないだままにして裏でこっそり見てるんだろ?」
「しないわよ、そんなこと」
少しムッとした声でシェリーは言う。
「あんた達、私を何だと思ってるのよ?こっちもヒマじゃないんだし、それにいくらシミュ
レータ用のプログラムだって言っても、私の姿形をしたモノがあんた達を延々とボコボコに
する姿を見る趣味は無いわよ」
「!…言ってくれるね…」
「え???」
「姉さんの分身に、僕らじゃまるで勝ち目が無いって?」
「………あ」
「ちょっとお姉ちゃん!今のそういう意味だったの!?」
「いや別に煽ったりけなしたりするつもりは無かったんだけど…でも実際そうじゃない?
少なくとも今の時点じゃ、2対1でも負ける気はしないわよ。私だってネオパルマに来て
から、それなりに修羅場くぐって来たんだから」
「らしいね、少しは父さんから、話も聞いてる」
「でしょ?だったら荒事は私に任せておいてよ」
「戦って受験勉強して、戦闘用プログラムのモーションキャプチャーに協力して、さらに
彼氏まで作っている人に?」
「ちょっ…それも聞いてたの???」
「一応ね。ったく、姉さんいくら何でも欲張りすぎだよ。姉さんがジニーに(五十五話で)
送った写真も見させてもらったけどさあ…」
「すっごく良い写真だった!お似合いだった!!」
シェリーとアーサーの会話に捩じ込むように割り込んで、二人がびっくりするくらいに
ハキハキとした言葉遣いでジニーが言う。
「ねえ!仲良くやってる?優しい人??お姉ちゃんの事、大事にしてくれそう???」
「き、急にスイッチ入ったわね…えっと…そ、そういう話は後でするから!」
「手つないだ?デートした??キスとかもうした???」
「だから場所を考えなさいって!!リィズさんの前でする話じゃないし、後ろで私のルーム
メイトも笑ってるし!!とりあえず通信切るわよ!」
余裕が吹っ飛んだ、慌てた声でそう言い残すと、シェリーは一方的に通信を終わらせた。
「ジニー…」
「?」
「なんかお前、姉さんの彼氏に妙に関心あるよな」
「えっ?そ、そう!?」
アーサーの訝しげな問いかけに、ジニーの顔が一瞬で真っ赤になる。
「前もなんか変な反応してたし…まあ、いい。とりあえずそんなことより、今は目の前の姉
さんもどきだ」
「うん」
「僕らに勝ち目は無い。戦えば延々とボコボコにされる、その見通しが甘かったってこと、
あとできっちりと報告してやらないとな」
「うん!」
「それではリィズさん、すみませんプログラムの再開を…っ!!」
アーサーがそう言いかけたときには、『シェリー』はすでに再び、懐に飛び込んでいた。
さっきと同じように身を屈め、アーサーのことを小馬鹿にしたような視線を向けながら、
すでに攻撃態勢に入っている。
(当たり前だ!)
瞬間、アーサーはさっき言いかけた言葉を悔やんだ。実戦を想定した訓練、なのに開始の
合図がかかることを当然のように考えていた自分、あまりに考えが甘すぎる。
それでも何とか、相手の動きを目で追いながらアーサーは守りを固めようとした。避ける
のは無理でもダメージを最小限に抑え、反撃の糸口を掴もうとした。
けれど相手はそんなアーサーの動きを読んでいた。左手でサッとアーサーの目を覆い、視
界を塞ぐ。そして視界を奪われたアーサーが慌てて後退しようとしたその足元を、簡単に払
って転ばせた。
「うわっ!」
倒れ込みながらしかし、目隠しの隙間から、後ろでジニーがフレエリを放ったのが見えた。
この角度なら自分には当たらない。そしてシミュレータのシェリーが今から止めに入っても、
たぶんジニーには届かない。
「ええい!」
巨大な火球がシミュレータシェリーに迫る。だが彼女に慌てる素振りは見られない。
(やっぱり機械だから?)
アーサーとジニーはそう思った。
だが次の瞬間、シミュレータシェリーの右手はフレエリの火球を受け止めていた。彼女が
いつの間にかつけていた機械式の薄いグローブから青い光が出て、それとジニーのフレエリ
が相殺されるかのように同時に消えていく。
「マジックを…」
「止めちゃった…?」
「フォトンウェポン『レブヒート』」
唖然とする二人に、リィズの声が響く。
「ユエリ・ロクフィールドが持っていたバルキリーロッドの特性を解析して財団で作り上げ
た試作品。シェリー・ハランツにも同じ物を渡したわ」
「………」
「ホンモノの彼女は一撃必殺の攻撃系の武器に使いたいようだけれど、今は防御系の装備と
して使っているわ。ジニーさん、私達の研究があなたのマジックに対してどれだけ有効かも
確かめたかったから」
「………」
シミュレータのシェリーは無言でその場から動かずアーサーに、そしてジニーに視線を
向ける。そして『どこからでもかかってらっしゃい』と言わんばかりに、二人に向けて指
招きをした。
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